O tráfico de escravos negros antecede ao período da descoberta da América. Entretanto, foi com a descoberta e exploração econômica do Novo Mundo que o comércio internacional de escravos africanos atingiu sua maior expressão. De início coexistindo, se bem que com pouca expressão, com a escravidão indígena e com a escravidão branca mas logo a escravidão negra as suplantou, passando a ser a principal força de trabalho em uma vasta porção da América.

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